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Recentemente, un team di ricercatori e ricercatrici guidato dall’University College di Dublino ha scoperto che alcuni dei tomi più antichi d’Europa contengono tracce di un virus letale.
Fortunatamente a farne le spese non sono stati gli uomini, ma… migliaia di pecore!
Leggendo più attentamente la notizia (che ha fatto il giro del mondo), scopriamo che si trattava di tracce del DNA del virus del vaiolo ovino, un morbo innocuo per l’uomo ma non per il bestiame del nostro continente che deve fare i conti con questa pericolosa malattia da oltre tremila anni! L’analisi delle pergamene di alcune opere medievali – come i Vangeli di York, scritti e finemente illustrati a Canterbury alla fine del X secolo – ha permesso di ricostruire meglio la storia di questo fatale virus.
Leggendo questa notizia e con Halloween alle porte, non siamo più riusciti a toglierci dalla testa un’immagine: quella di un libro che letale per chi lo legge!
E non siamo i soli a essere rimasti affascinati da questa visione da brivido. Sappiamo infatti che Umberto Eco iniziò a pensare a Il nome della rosa – il suo romanzo più celebre, un bestseller anni Ottanta diventato un vero e proprio cult – proprio dalla fascinazione per l’immagine di un monaco che esalava l’ultimo respiro mentre leggeva in una biblioteca.
Ecco dunque che, suggestionati da queste idee, oggi vi proponiamo una carrellata ricca di suspense. Parliamo di libri letali: volumi che, nella realtà o nella finzione, si sono rivelati fatali, libri esplosivi, trame omicide e vendette realizzate “a mezzo stampato”, mode letterarie dai risvolti assai pericolosi e via dicendo.
Buon Halloween allora e… attenti al libro che avete in mano!
Il libro esplosivo nell’India britannica
Siamo in India. L’anno è il 1908. A quel tempo il paese era ancora una colonia britannica e la rivoluzione pacifica di Gandhi avrebbe attecchito solo qualche anno più tardi.
I metodi di alcuni nazionalisti indiani erano dunque tutt’altro che ortodossi. In particolare, un gruppo di nazionalisti del Bengala aveva architettato di insidiare il magistrato britannico Douglas Kingsford con una modalità degna di un film: un libro-esplosivo.
Gli attentatori presero una lattina vuota di cacao e la riempirono di esplosivo e di detonatori e la piazzarono in una sezione svuotata di un libro. Scelsero per l’occasione un classico trattato giuridico inglese dell’Ottocento, “Commentaries on the Common Law” di Herbert Broom e lo fecero recapitare a casa di Kingsford.
Quel noioso tomo legale avrebbe potuto rivelarsi, per il malcapitato magistrato, una lettura… esplosiva! Fortunatamente per lui, Kingsford non aprì il volume, lo lasciò su una mensola in attesa di essere letto. Il tempo passò e il libro rimase lì a prendere polvere, finché il magistrato non venne trasferito.
Il piano diabolico fallì, ma chissà come sarebbe andata se i fantasiosi rivoluzionari avessero solo scelto un libro più intrigante…
Il libro avvelenato: la vendetta del vecchio saggio ne Le mille e una notte
Le leggendarie storie mediorientali raccolte ne Le mille e una notte ci raccontano invece di un libro pericolosissimo per via delle sue pagine intrise di veleno.
La vicenda, questa volta inventata, è quella del medico Duban, saggio e avido lettore, che aveva appreso dai libri tutta la sua scienza. Il medico salvò la vita al re Greco ammalato di lebbra e, come ricompensa, venne accolto alla sua corte con tutti gli onori. Ma, come spesso accade, la fortuna girò: il medico cadde in disgrazia e venne ingiustamente condannato a morte dallo stesso re.
Il saggio Duban, prima di morire, medita una vendetta… proprio per mezzo di un libro! Duban regala al re un volume in cui, dice, era rivelato il segreto della vita eterna e lo esorta a sfogliarlo dopo la propria morte. Le pagine del libro però, oltre a essere incollate tra loro, sono state anche avvelenate. Il re, inumidendo le dita per sfogliarle, ingerisce il veleno contenuto nel volume e realizza l’ultimo piano di vendetta concepito dal medico condannato. Un finale degno di una tragedia greca.
Da Dumas a Umberto Eco: attenti a quei libri!
Conoscevate questo gustoso aneddoto de Le mille e una notte? Eppure, siamo certi che nelle vostre letture vi siate già imbattuti in un libro dalle pagine avvelenate. In effetti, questo stratagemma letterario compare in molte altre opere.
L’esempio forse più celebre è il meccanismo attorno al quale si sviluppa Il nome della rosa, bestseller dello scrittore e semiologo italiano Umberto Eco. Al centro della vicenda ambientata nel Medioevo c’è proprio un libro dalle pagine letali per chi lo sfogli: si tratta in questo caso del secondo volume della Poetica di Aristotele dedicato al riso e alla commedia.
L’unico tomo rimasto di questa opera, oggi perduta, è custodito nella biblioteca di un monastero benedettino del Nord Italia. Ma il monaco bibliotecario Jorge ne ha avvelenato le pagine. Non per vendetta, questa volta, ma per custodirne il segreto. Un’azione che dà il via a una vera e propria… strage di monaci. Gli ignari abitanti del monastero, infatti, bagnandosi le dita con la saliva per voltare le pagine, ingeriscono progressivamente il veleno.
Nel romanzo La regina Margot dello scrittore francese Alexandre Dumas (padre) a uccidere è invece un raro trattato sulla caccia. Il romanzo si svolge alla corte del re di Francia e la protagonista della vicenda che qui ci interessa è la perfida Caterina de’ Medici. Caterina vuole eliminare Enrico di Navarra, rivale di suo figlio, re Carlo IX. Fa quindi recapitare il rarissimo libro sulla caccia – ovviamente avvelenato – a Enrico.
Ma le cose vanno storte: il re vede il libro prima che venga consegnato e si mette avidamente a leggerlo. Non riesce a fermarsi e ne divora cinquanta pagine, bagnandosi le dita con la saliva. Immaginate com’è andata a finire…
Le letali copertine all’arsenico che andavano di moda nell’Ottocento
Qui invece non si parla di finzione, ma di realtà: sapevate che un vezzo estetico di gran moda in epoca vittoriana poteva risultare fatale?
Siamo nell’Ottocento e la buona società è pazza per un particolare tipo di verde: il verde smeraldo. Questo colore era usato dappertutto: per arredare, per tingere vestiti alla moda e, ovviamente, anche per colorare le copertine dei propri libri preferiti.
Peccato che, per realizzare questo affascinante pigmento, venisse utilizzato l’acetoarsenito di rame, una sostanza altamente tossica che contiene arsenico.
Frontespizio di Shadows from the Walls of Death di Robert C. Kedzie (1823-1902), opera dedicata ai rischi dell’arsenico nei pigmenti utilizzati nell’Ottocento. Immagine di pubblico dominio conservata dalla U.S. National Library of Medicine e disponibile tramite Wikimedia Commons.
Si stima che l’arsenico contenuto in una sola di queste copertine possa essere fatale per 3-4 persone. Anche il più comune dei libri poteva dunque nascondere un pericolo se non si tenevano le opportune accortezze nel maneggiarlo. In una biblioteca di Leeds, in Inghilterra, è stato scoperto uno di questi volumi dalla copertina all’arsenico: si tratta di un (solo apparentemente innocuo) trattato di giardinaggio!
Oggi un gruppo di ricerca, il Poison Book Project, si occupa di individuare e censire i libri dalle copertine verde smeraldo, oltre a fornire indicazioni su come conservarli in sicurezza. Queste rilegature rappresentano infatti un rischio per la salute di bibliotecari, librai, collezionisti e ricercatori.
Se siete appassionati di libri d’epoca… attenti al colore della copertina del tomo che state maneggiando!
Il Necronomicon, il libro maledetto di H.P. Lovecraft
A metà tra fiction e realtà c’è invece… un libro che non esiste! Si tratta del Necronomicon, un grimorio di magia nera che può evocare i morti e gli spiriti maligni!
Anche se in molti hanno creduto alla sua esistenza, si tratta in realtà di uno pseudolibro, un espediente letterario inventato da H.P. Lovecraft, lo scrittore che diede vita a un genere tutto suo miscelando horror, fantascienza e fantasy.
Lo scrittore lo menziona per la prima volta in un racconto del 1922 (intitolato “Il cane”) e, opera dopo opera, ne delinea con maestria la verosimile storia: il Necronomicon, si dice, fu scritto da un poeta pazzo, uno yemenita dell’VIII secolo morto in circostanze misteriose, e poi tradotto in greco e in latino. Le sparute copie di questo pericoloso libro sono custodite gelosamente in sole cinque istituzioni al mondo.
L’invenzione funzionò talmente bene che in molti credettero che il Necronomicon esistesse veramente. Il libro comparve nel catalogo di più di una biblioteca e un antiquario sostenne di possederne una copia. Pian piano, pur non causando alcuna reale fatalità, il demoniaco tomo conquistò la cultura popolare: è citato in serie TV, videogiochi, film (chi si ricorda della saga di La casa di Sam Raimi?) e altre opere letterarie!
E voi conoscete altre storie di libri che uccidono? Non sarà proprio un libro il gadget del vostro prossimo Halloween? Parlateci dei vostri volumi più pericolosi!