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Prima degli agenti AI, prima dei chatbot, prima di Copilot… c’erano delle bizzarre creature animate che si proponevano di aiutarci con il nostro computer.
Erano gli assistenti virtuali di Microsoft Office!
Il più famoso di tutti lo ricorderete: Clippy, l’odiatissima graffetta che aveva il buon proposito – quasi sempre smentito alla prova dei fatti – di rendere più facile il nostro approccio alla tecnologia negli anni Novanta. A quella che è stata definita “una delle 50 invenzioni peggiori della storia” abbiamo dedicato un lungo e divertente articolo, proprio su questo blog.
Ma Clippy non è stato l’unico assistente di Microsoft: il creatore della graffetta animata, l’illustratore statunitense Kevan Atteberry, disegnò infatti circa 260 personaggi. Solo una decina furono selezionati dall’azienda. A questa prima squadra di assistenti si aggiunsero poi nel tempo altre strambe creature.
Oggi vi raccontiamo proprio di loro: le sorelle e i fratelli di Clippy, gli altri assistenti virtuali di Microsoft Office il cui destino è stato sempre abbastanza… sfortunato!
Gli altri assistenti virtuali di Microsoft Office, tra gli anni Novanta e i Duemila
Iniziamo con alcune coordinate temporali… per chi non c’era all’epoca! I primi assistenti virtuali arrivarono nel 1995 con quello che fu un celebre fallimento dell’azienda di Bill Gates: Microsoft Bob, un’interfaccia grafica pensata per aiutare i principianti.
Poi arrivò Clippy insieme a numerosi altri assistenti che animavano Office 97, 98, 2000 e 2001. In Office XP, uscito nel 2001, iniziò il declino di questi personaggi: si potevano attivare solo su richiesta. Nel 2007 scomparvero definitivamente.
Tra gli anni Novanta e il Duemila, dunque, a fare insistentemente capolino sullo schermo degli sventurati utenti c’era tutto un variegato zoo di personaggi… di cui la graffetta Clippy era solo “il capitano”: segni di interpunzione, gatti, cani, robot, nientepopodimeno che Einstein, Shakespeare, mago Merlino e altre creature degne della fantasia nonsense degli attuali Brainrot! [Pssst, a proposito… sul nostro blog abbiamo parlato anche dell’origine del trend Brainrot].
Gli assistenti di Office non si limitavano a dare consigli, ma tenevano compagnia. Una serie di divertenti animazioni li faceva muovere sullo schermo coinvolgendoli nelle attività più varie. Rivisti oggi, fanno una certa tenerezza.
Una carrellata degli assistenti virtuali di Office affaccendati nelle loro azioni.
Gli assistenti Office che non erano Clippy
Ma andiamo al sodo… ecco la sfilata che non vi sareste mai aspettati. Vi presentiamo, uno per uno, i bizzarri assistenti virtuali di Microsoft che hanno fatto compagnia a Clippy!
Dot, letteralmente in italiano “Punto”: una palla rossa e sorridente.
Hoverbot, un robot dalla strana forma a uovo con una luce rossa al posto degli occhi. Secondo la sua descrizione “volando a un’altitudine compresa tra 3 e 6 pollici”, Hoverbot avrebbe dovuto tirare fuori il meglio da Office. È stato davvero così?
PowerPup, un simpatico cane col mantello da supereroe. Nonostante i suoi poteri, raramente riusciva ad aiutare chi utilizzava il pacchetto!
Il più brandizzato (e noioso) degli assistenti era invece Office Logo, che già dal nome non denotava particolare brio. Era infatti la versione animata del vecchio logo di Office, composto da quattro pezzi di puzzle.
Genius, Genio in italiano. Una caricatura del cervellone per eccellenza: Albert Einstein. Il destino di questo assistente non fu particolarmente felice. Se ne ignorano i motivi, ma fu completamente rimosso da Office XP e reso scaricabile solo come add-on.
Rimanendo tra le celebrità… ecco a voi Will. Questo assistente di Microsoft omaggiava il celebre poeta William Shakespeare. Anche Will non ebbe vita lunga: fu rimosso già in Office 2000.
Scribble era invece un gatto che poteva vantare un particolare stile artistico: a metà tra il collage, l’arte astratta e il cubismo di Picasso. Ecco cosa recitava la sua descrizione: “Questo gatto così ingegnoso è fatto di carta, ma la sua conoscenza di Office non ha nulla di bidimensionale”. A partire da Windows 2000 fu sostituito da un felino assai meno ricercato, ma più simpatico: Links!
Ad aiutare chi lavorava in Office c’era addirittura… Madre Natura! Mentre offriva il suo supporto, l’assistente virtuale Mother Nature si trasformava poeticamente in una colomba, un sole, una farfalla.
Merlino invece fece capolino tra gli assistenti solo con le ultime versioni di Office che li supportavano. L’assistente con le fattezze del mago più famoso della storia fu inserito a partire da Office XP nel 2001. Anche in questo caso però nessuna magia riusciva a renderlo apprezzato dagli utenti!
Ma forse il più assurdo tra tutti gli assistenti era F1. Questo strano robot a due zampe deve il suo nome a uno dei tasti di Windows, ma è la sua bizzarra forma a destare ancora oggi una certa curiosità. Quegli oggetti ai suoi piedi sono mouse o cosa? E perché a volte sembra comportarsi come un cane?
Gli assistenti virtuali di Office… disegnati ad hoc per la concorrenza
Chi non ha vissuto quegli anni potrebbe non capire appieno. Tra Microsoft Windows e Macintosh dire che non correva buon sangue è un eufemismo: gli utenti delle due famiglie principali di computer si battevano in un’infinita diatriba su quale fosse il sistema operativo migliore. Ovviamente perorando ognuno la propria causa con esempi di vita vissuta!
Giusto per rendere l’idea: il creatore di Clippy, Kevan Atteberry, in un’intervista ammette (ridendosela inorgoglito) di aver realizzato il design finale del più famoso degli assistenti proprio sul suo… Macintosh!
Fatto sta che, a partire dal 1998, Microsoft mise in commercio dei pacchetti Office espressamente pensati per chi lavorava su Macintosh: Office 98, Office 2001 e Office v. X. Così gli ignari utenti di Apple, che fino a quel momento avevano vissuto (forse per fortuna) senza assistenti virtuali, si ritrovarono con degli assistenti disegnati apposta per loro.
Earl il gatto era forse il più simpatico di questi assistenti. Era già scaricabile a parte in Office 97, ma viene reso disponibile di default solo nella versione per Apple. È un gatto blu abbastanza mattacchione e ispirato ai cartoni dell’epoca nello stile di Tom e Jerry!
C’erano poi l’elegante maggiordomo Bosgrove e Max. Quest’ultimo impersonava l’iconico computer Macintosh Plus con un dettaglio in più: un paio di gambe!
E infine c’era Rocky, l’assistente preferito dai più piccoli! L’allegro cagnetto scodinzolante non era stato pensato appositamente per il pacchetto Macintosh, ma fu comunque scelto come assistente di default in Office 98, scalzando la graffetta Clippy.
Gli assistenti di Office anni Novanta per il pubblico asiatico
Chiudiamo questa nostalgica carrellata, che riporta alla mente la fine del vecchio millennio, con altri speciali assistenti di Office. Sono quelli selezionabili nelle edizioni asiatiche del famoso pacchetto di software da ufficio.
In esclusiva per gli utenti asiatici c’erano infatti la maestra Saeko Sensei, in pieno stile manga, e il Re scimmia.
Quest’ultima è una scimmia modellata sull’omonimo personaggio – chiamato Sun Wukong in cinese e Son Goku in giapponese – di un classico della letteratura cinese: Il viaggio in Occidente. Il protagonista della storia è proprio questa scimmia dai poteri speciali che ispirò, tra le altre cose, il famoso manga Dragon Ball!
E infine… ecco a voi Kairu, il delfino!
Nell’edizione giapponese di Office non è Clippy ad assillarci con le sue continue proposte di aiuto, ma questo acquatico amico. Secondo voi è andata meglio agli occidentali o agli abitanti dell’estremo Oriente?
Cosa ne pensate di questa carrellata di assistenti virtuali a metà tra gli anni Novanta e il Duemila? La loro grafica vi ricorda qualcosa? Preferite i moderni chatbot senza volto o questi nostalgici personaggi? Diteci la vostra!
Per immagini e approfondimenti sulle mascotte di Microsoft: agentpedia.tmafe.com